El Hi-NRG es un tipo de música electrónica de tempo elevado, usualmente acompañada de instrumentación electrónica, así como también se refiere a un género más específico derivado de la música dance electrónica que alcanzó su máxima popularidad durante el segundo lustro de la década de 1980. El término también se llegó a aplicar a la música Eurobeat que se comercializaba en los Estados Unidos.
En 1977, Donna Summer fue entrevista acerca de su entonces novedoso sencillo I feel love (“Siento amor”), la cual era un tema mayormente electrónico, con un tempo relativamente alto y con un fuerte componente funky. Durante la misma, ella le dijo a su entrevistador que “esta canción se volvió un hit porque tiene una vibración de alta energía” (high-energy vibe). Luego de ese momento, la descripción high-energy comenzaría a ser crecientemente aplicada para definir a este tipo de música, en especial a las por entonces nuevas canciones electrónicas que se caracterizaban por un distintivo sonido o timbre electrónico.[cita requerida] El umbral de percusión que en general solía definir a la música disco high-energy estaba en el orden de las dos percusiones por segundo (más precisamente entre y 125 y 127 bpm).
Durante la década de 1980, el término compuesto high energy sería reemplazado por la grafía informal Hi-NRG, y no sólo se refería a cualquier música dance de alto tempo, sino más bien a un género específico que en cierta forma era heredero de la música disco de finales de los años ’70
El Hi-NRG es tipificado como un sonido enérgico, staccato y secuenciado por un sintetizador, donde los bajos suelen reemplazar a los címbalos operados a pedal (high hats): el Hi-NRG es una evolución temprana de la música disco de nuevo estilo música house simple, rápida, bailable donde el bajo frecuentemente ocupa el lugar del high hat, alternando una nota resonante con otra más atenuada para así marcar el tempo. También se hace mucho uso del sonido de percusión generado por los sintetizadores.
Ian Levine, de los DJs y productores pioneros del Hi-NRG’s en el Reino Unido, define al Hi-NRG como música dance melódica, directa y que no es demasiado funky. El periodista musical Simon Reynolds agrega que “Su carácter no funky era crucial.
Entre 1979 y 1988, el Hi-NRG fue particularmente popular entre las comunidades LGBT de ambas costas estadounidenses, en especial en las ciudades de Nueva York y de San Francisco.[cita requerida]. En particular, el DJ y productor Patrick Cowley contribuyó a popularizar la música Hi-NRG en el club The EndUp de San Francisco. Cowley y el productor neoyorquino Bobby Orlando estuvieron detrás de algunos de los éxitos Hi-NRG durante esa época. En cambio, en el Reino Unido algunas canciones Hi-NRG no estuvieron inicialmente tan confinadas y rápidamente escalaron a las más altas posiciones de la principal lista de sencillos (UK Singles Chart) de aquél país.
Algunas bandas y solistas Hi-NRG de comienzos de los ’80 incluyen a Amanda Lear, France Joli, Sylvester James, Divine y The Weather Girls. En el mismo período, una forma de Hi-NRG se volvió popular en Canadá, en especial en Montreal (la principal ciudad de la francófona provincia del Quebec). Los grupos más populares que cultivaron este estilo fueron Trans-X y Lime. Éstos no estaban escénicamente tan asociados a los clubs gays, a diferencia de los que solía suceder en los Estados Unidos.
No obstante, en 1983, la revista musical británica Record Mirror -líder en el sonido subterráneo (underground) gay- comenzó a publicar una lista semanal de hits Hi-NRG.
El Hi-NRG también ingresó en el mercado de corriente principal (mainstream) con algunos éxitos en las listas británicas, como Searchin’ (I gotta find a man) ["Buscando (Debo encontrar un hombre)"], de Hazell Dean) y High Energy (de Evelyn Thomas).
A mediados de la década de 1980, los productores de Hi-NRG que sobresalían en los charts de música dance y pop a Ian Levine y al trío Stock Aitken Waterman, quienes a su vez trabajaron con varios artistas diferentes. En particular, éstos tres últimos produjeron dos de los sencillos más exitosos del género, You spin me round (like a record) (“Me haces girar (como un disco)”, de Dead or alive, #1 en el Reino Unido y #11 en los Estados Unidos en 1985) y Venus (de la agrupación femenina Bananarama, #1 en los EE.UU. y #8 en el RU en 1986).[10] También hicieron que, en cierto sentido, el género cerrase el círculo (comercial, al escribir y producir el éxito de Donna Summer This time I know it’s for real (“Esta vez sabes que va en serio”) el cual, en 1989, alcanzó el puesto #3 en el RU y el #7 en los charts estadounidenses).
La revista musical estadounidense Dance Music Report publicó listas (charts) y noticias relacionadas con el género Hi-NRGen la segunda mitad de los ’80, a medida que el género iba alcanzando su pico de popularidad.
No obstante, para 1990 la música house había suplantado al género Hi-NRG en muchas discotecas, en lo que a popularidad se refería. A pesar de esta histórica declinación, la música Hi-NRG aún es residualmente producida y ejecutada en formas diversas, incluyendo varias versiones remixadas o remezcladas de algunos éxitos pop de corriente principal (mainstream) de aquellas época, tratándose de covers en algunos casos. Dos de los sellos discográficos alternativos que ofrecen este estilo de música son Almighty Records y Klone Records.
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